Una battaglia tra una grande città e un grande lago

Di Dan Egan7 luglio 2021

Di DAN EGAN 7 LUGLIO 2021Fotografie diLYNDON FRENCH

Chicago ha una debolezza alla base. Gli imponenti grattacieli e i templi del commercio furono costruiti su una palude. Chicago ha una debolezza alla base. Gli imponenti grattacieli e i templi del commercio furono costruiti su una palude.

Per generazioni, audaci progetti di ingegneria hanno combattuto per mantenere un pericoloso equilibrio, mantenendo l’acqua al suo posto: né troppo alta, né troppo bassa.Per generazioni, audaci progetti di ingegneria hanno combattuto per mantenere un pericoloso equilibrio, mantenendo l’acqua al suo posto: né troppo alta, né troppo bassa.

Ma è una città costruita per un’epoca diversa. Il tempo prima del cambiamento climatico. Ma è una città costruita per un’epoca diversa. Il tempo prima del cambiamento climatico.

Alla ricerca di un rifugio nella grande città dal cambiamento climatico, Chicago sembra un’opzione eccellente. Almeno, lo fa su una mappa.

Si trova a mezzo continente di distanza dalla minaccia dell’innalzamento del livello degli oceani. La sua collocazione settentrionale lo ha protetto, in una certa misura, dalle ondate di caldo del sud. E la siccità che minaccia i raccolti, le foreste e le riserve idriche in così tanti luoghi? Chicago abbraccia la riva di una delle più grandi distese d'acqua dolce del mondo.

L’acqua è, infatti, il motivo per cui Chicago esiste. La terza città più grande della nazione è nata da una peculiarità geografica notevole, un piccolo avvallamento paludoso in uno spartiacque continentale che separa due vasti bacini idrografici: i Grandi Laghi e il bacino del fiume Mississippi. Nel 19esimo secolo, gli abitanti di Chicago scavarono un canale che collegava questi due bacini idrografici, trasformando la loro città fangosa in una metropoli commerciale rendendo le ricchezze del Midwest americano accessibili al mondo.

Le chiatte trainate da muli che percorrevano i suoi canali molto tempo fa lasciarono il posto a treni, aerei e motoscafi.

Ma le stesse acque che hanno dato vita alla città la minacciano oggi, perché Chicago è costruita su una prospettiva traballante: l’idea che la palude che è stata prosciugata rimarrà domata e che la costa del Lago Michigan rimarrà essenzialmente nello stesso posto in cui è stata per il passato. ultimi 300 anni.

Il lago potrebbe avere altri piani.

Il cambiamento climatico ha iniziato a spingere i livelli delle acque del Lago Michigan verso territori inesplorati mentre i modelli di pioggia, nevicate ed evaporazione vengono trasformati dal riscaldamento globale. I cicli di acqua alta del lago minacciano di aumentare; i minimi si abbassano. Le oscillazioni tra i due mostrano già segni di avvenimento più veloci di qualsiasi altro momento registrato nella storia.

Una serie di feroci tempeste negli ultimi anni ha reso chiaro che la minaccia che ciò rappresenta per un’area metropolitana di 9,5 milioni di persone non è astratta.

“Ci sono edifici in bilico sulla riva del lago. Qualche anno fa avevano una spiaggia. Ora l'acqua sta lambendo le loro fondamenta”, ha detto quest'anno Josh Ellis, ex vicepresidente del Metropolitan Planning Council senza scopo di lucro di Chicago, 87 anni. “Questo è un problema esistenziale per quei quartieri e, in ultima analisi, per la città”.

Jera Slaughter, che vive nel South Side, ricorda una drammatica alluvione nel 1987, quando l'acqua travolse il piano terra del suo condominio. Allora, ha detto, a tutti veniva ripetutamente assicurato che fosse un’aberrazione. “Ci è stato detto: 'Non vedrete mai più questo tipo di acqua nella vostra vita'”, ha ricordato all'inizio di maggio il settantenne dipendente Amtrak in pensione. "Ma adesso è peggio."

Storicamente il livello dell'acqua del lago Michigan è aumentato o diminuito di pochi centimetri nel corso di un anno, gonfiandosi in estate in seguito allo scioglimento delle nevi primaverili e abbassandosi in inverno. Anche oscillazioni più ampie, di qualche metro verso l’alto o verso il basso rispetto alla media, hanno avuto luogo in cicli lenti, quasi ritmici, che si sono svolti nel corso di decenni.

Non più.

Nel 2013, il lago Michigan è precipitato a un livello mai visto da quando è iniziata la tenuta dei registri a metà del 1800, scatenando il caos in tutto il Midwest. I moli della marina divennero inutili passerelle. I capitani delle navi mercantili non potevano caricare completamente le loro navi. E cresceva il timore che il lago sarebbe sceso così in basso da non essere più in grado di alimentare il fiume Chicago, il corso d’acqua che serpeggia nel cuore della città.